Święty Karol Boromeusz urodził się w Aronie nad jeziorem Maggiore, w zamożnej i wpływowej rodzinie. Jako młodszy syn był – zgodnie z obyczajem epoki – przeznaczony do kariery kościelnej. Jego matka, Małgorzata de Medici, była siostrą przyszłego papieża Piusa IV, co otworzyło Karolowi drogę do najwyższych urzędów.

Jako kardynał mógł korzystać z przysługujących mu przywilejów. On jednak wybrał drogę poświęcenia i służby wiernym. Ograniczył dworski przepych, wiele czasu poświęcał na modlitwę i podejmował praktyki umartwiania. Realizację reformy Kościoła rozpoczął od zmiany własnego życia.